1.2. Gesù stesso ha teorizzato l'esercizio dell'autorità nella Chiesa così come lui lo concepisce, specialmente nell'ultima Cena.
    Si veda Luca 22,26-27: «Ma chi è il più grande fra voi diventi come il più piccolo e chi governa come colui che serve. Infatti chi è più grande, chi sta a tavola o chi serve? Non è forse colui che sta a tavola? Eppure io sto in mezzo a voi come colui che serve».
    Analogamente si esprime il Vangelo secondo Giovanni: «Voi mi chiamate maestro e Signore e dite bene, perché lo sono. Se dunque io, il Signore e il maestro, ho lavato i vostri piedi, anche voi dovete lavarvi i piedi gli uni gli altri. Vi ho dato infatti l'esempio, perché come ho fatto io, facciate anche voi» (Gv 13,14-16 ).
    Gesù ha dunque una concezione ben precisa dell'autorità come servizio e del modo di esprimerla lavando i piedi ai fratelli. Ma non vuole imporre questo modo se non partendo dal suo stesso esempio.

1.3. La Chiesa primitiva sta a questa lezione. Il passo più significativo è forse la Prima lettera di Pietro al capitolo 5: «Esorto gli anziani che sono fra voi, quale anziano come loro, testimone delle sofferenze di Cristo e partecipe della gloria che deve manifestarsi: pascete il gregge di Dio che vi è affidato, sorvegliandolo non per forza ma volentieri, secondo Dio; non per vile interesse, ma di buon animo; non spadroneggiando sulle persone a voi affidate, ma facendovi modelli del gregge. E quando apparirà il pastore supremo, riceverete la corona della gloria che non appassisce» (vv. 1-4 ).
    Se ne deduce che tutto quanto riguarda l'autorità è primariamente ricondotto al pastore supremo, di cui i responsabili sono collaboratori. Il loro modo di agire non è oggetto di comando, bensì di esortazione che parte dall'esempio di Pietro. Le virtù indicate sono la disponibilità, il disinteresse, l'umiltà, il farsi modelli del gregge.
    Abbiamo qui il punto di partenza per quelli che saranno poi i grandi trattati sull'esercizio dell'autorità nella Chiesa, dalla Regula pastoralis di san Gregorio Magno fino ai vari scritti del secolo XVI - come lo Stimulus pastorum di Bartolomeo de Martyribus, Arcivescovo di Braga, molto stimato da san Carlo Borromeo - e fino al documento Ecclesiae Imago, Direttorio per il ministero pastorale dei vescovi (1973) e all'atteso documento post-sinodale riferito al Sinodo universale dei vescovi del 2001.

2. Personalmente mi sono sentito assai più stimolato e provocato, per quanto concerne l'esercizio dell'autorità, in particolare nel mondo odierno, da un testo di san Tommaso suggeritomi da padre S. Lyonnet ormai molti anni fa.
    San Tommaso si domanda nella terza parte della Summa Theologiae [q. XLVII, De causa efficiente passionis Christi] quale sia stata la causa della morte di Cristo in croce e si chiede se si può affermare che Cristo sia morto per obbedire al Padre. Una prima risposta appare negativa. Sembra infatti ingiusto e crudele che un figlio innocente sia abbandonato dal padre alla passione e alla morte (III, q. 47, a. 3,1). Inoltre non si trova nella Scrittura un precetto esplicito del Padre al proposito [ivi, a. 2,1]. Si legge anzi che Cristo morì per amore, il che è superiore all'obbedienza: «Christus dilexit nos et tradidit semetipsum pro nobis» (Ef 5,2) [ivi, a. 2,3]. Ma Tommaso nota che è anche scritto in Fil 2,8: «Factus est oboediens Patri usque ad mortem» [ivi]. Che dire dunque di questa obbedienza che può apparire ingiusta e crudele e che pure traspare da Rm 8,32: «Proprio Filio suo non pepercit, sed pro nobis omnibus tradidit illum»? [ivi, a. 3,3]
    La risposta di san Tommaso è ampia e articolata. A me interessa soprattutto la sua insistenza sul fatto che «Christus passus est volontarie ex oboedientia Patris» e «Deus Pater tradidit illum passioni... in quantum inspiravit ei voluntatem patiendi pro nobis, infundendo ei caritatem» [ivi]. Questa è l'obbedienza che più mi pare consona al mistero trinitario: quando chi comanda dà i motivi ispiratori per obbedire, ispira l'amore per compiere la volontà di Dio, dà per quanto sta in sé le motivazioni e lo slancio dell'incoraggiamento e dell'esempio. E mi pare una obbedienza propria degli uomini liberi, che sono però capaci di lasciarsi ispirare dall'amore. Una tale autorità non comprime le coscienze, ma ne favorisce la crescita facendole conformare al modello del Figlio nella Trinità.
    Perciò le esortazioni all'obbedienza del Nuovo Testamento sono per lo più delle parenesi, dove si danno cioè le motivazioni e gli stimoli per agire. Un simile esercizio dell'autorità mi pare corrispondere a una situazione storica in cui l'uomo ha, come sempre, bisogno di guida e di essere aiutato a convergere verso l'unità, ma in maniera rispettosa della sua libertà e autonomia.

3. A questo punto vorrei menzionare brevemente alcune caratteristiche dell'uso dell'autorità nella Chiesa, che a mio avviso sono particolarmente importanti per il nostro tempo. Ne indico tre.

a) Il rispetto della persona, della sua autonomia e della sua intelligenza. Sono sempre meno coloro che accettano di lasciarsi guidare ciecamente dalla pura autorità, anche se non mancano rigurgiti di fondamentalismo fanatico. Da un numero sempre più grande di persone, cristiani e non, emerge il desiderio di capire, si vogliono comprendere le ragioni di quanto chiede l'autorità.

b) L'attenzione alla singolarità della persona, alla sua irrepetibilità e incomparabilità, alla sua debolezza. Molti hanno bisogno di essere capiti e amati prima di essere guidati con comandi e precetti, anche se c'è nel contempo un grande bisogno di sicurezza, di appoggio e di forza ispiratrice. Per tale motivo mi pare che la Parola di Dio ispirata e ispirante abbia un grande rilievo nell'odierno esercizio dell'autorità nella Chiesa.

c) L'attenzione alla diversità delle situazioni. Situazioni semplici esigono strutture di autorità semplici e immediate. Situazioni complesse esigono sinergie, collaborazioni, deleghe, forme di sinodalità ben costruite dove un rapporto leale e fraterno tra i responsabili (cioè a livello orizzontale) e una facile comunicazione verticale rendono più sciolto ed efficace un organismo di natura sua un po' lento e pesante.

4. Si apre infine un ultimo campo nel quale si può approfondire la riflessione sull'esercizio dell'autorità nel Nuovo Testamento, e lo si ricava dalla natura della Chiesa comunione. Qui gli scenari sono soprattutto di futuro e non possono essere che accennati.
    Si dovrebbe partire per questo da una reale vitalità delle chiese locali con i loro campi di esercizio: liturgia, catechesi, legislazione, e quindi anche contributo efficace alla scelta del proprio vescovo.
    L'effettiva vitalità delle chiese locali deve poi esprimersi in effettiva vitalità e sufficiente autodeterminazione delle chiese regionali e nazionali, e nella partecipazione sinodale al governo della Chiesa intera. In tal senso l'autorità deve esprimersi in un'effettiva collegialità, non solo nella comunione cattolica, bensì pure nelle relazioni all'interno delle singole chiese locali fra le varie componenti (ministeri e carismi, movimenti). Tutto questo sarà importante specialmente nel futuro, quando si aprirà la stagione post-fondazionale dei movimenti.
    Si tratterà di un passaggio particolarmente delicato, col bisogno di un rinnovato dialogo di scambio a livello orizzontale nelle chiese locali e a tutti i livelli di sinodalità, nessuno escluso, neppure quello di un eventuale concilio ecumenico.
    Con le poche note che vi ho offerto non pretendo di avere esaurito il tema dell'autorità nella Chiesa oggi; vi ho semplicemente comunicato qualche convinzione, dove il pensiero di fondo è quello del lasciarsi guidare dallo Spirito nell'esercizio di un'autorità che esprima la forma del Vangelo. Le difficoltà di dire tutto ciò in astratto è anche significativa di un'esperienza che è anzitutto vissuto quotidiano ed esperienza di grazia.
    Avendo fatto tale esperienza ho molta compassione e simpatia per quanti oggi la vivono e intercedo per loro affinché siano docili allo Spirito ed esprimano quindi nel loro esercizio dell'autorità la forza e l'autorità di Gesù nel proclamare il Vangelo che libera e che salva.